288 ημέρες και 19 αγώνες μετά το θαυματουργό ευρωπαϊκό ταξίδι τους ξεκίνησε, οι Rangers στερήθηκαν το κατάλληλο φινάλε ευφορία περιπέτεια τους άξιζε.
Η πλευρά των Ibrox τελικά υπολείπεται αγωνιωδώς να διεκδικήσει το πρώτο ευρωπαϊκό τρόπαιο για 50 χρόνια έναντι της Φρανκφούρτης του Oliver Glasner, αλλά θα ήταν αδικία να υποβαθμίσουμε το αξιοσημείωτο επίτευγμα των ανδρών του Giovanni Van Bronckhorst για να φτάσουν στον τελικό. Η Σεβίλλη αποδείχτηκε ένα βήμα παραπέρα για τους άνδρες με τα μπλε και ενώ ο πόνος αυτής της φρικτής ήττας θα ζήσει με το προσωπικό, τους παίκτες και τους οπαδούς για την επόμενη γενιά, αυτό σε καμία περίπτωση δεν σηματοδοτεί το τέλος του δρόμου· αντίθετα, είναι μόνο η αρχή.
Ο πεσμένος γίγαντας στα πόδια του
Για να κατανοήσουμε το μέγεθος του επιτεύγματος των Ρέιντζερς… πρέπει να πάμε πίσω στην πιο σκοτεινή τους μέρα πριν μια δεκαετία. Το 2012 οι Ρέιντζερς ήταν ένας πεσμένος γίγαντας, που ξεκινούσαν από το ένα άθλιο σενάριο στο άλλο, ταπεινωμένοι, καταπιεσμένοι, προσκολλημένοι στην αγαπημένη τους ζωή στους πρόποδες του σκωτσέζικου ποδοσφαίρου. Έξι χρόνια μπροστά και δεν είχαν αλλάξει και πολλά: οικονομική αστάθεια, επτά μάνατζερ μπαινοβγαίνουν από την πόρτα, 4-0, 5-0, 6-0 χτυπήματα στα χέρια πικρών αντιπάλων, το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο μια παραπλανητική φαντασίωση. Ακόμη και πρόσφατα, τον Φεβρουάριο του 2020, μουρμουρίζει δυσαρέσκεια γύρω από το Ibrox, «Είναι ο Gerrard ο άνθρωπος που σταματά 10 στη σειρά;». Οι Ρέιντζερς απάντησαν εμφατικά στην ερώτηση.
Οι πιστοί υποστηρικτές της Γκόβαν πίστευαν ότι το να διεκδικήσει τον 55ο τίτλο σε μια αήττητη εκστρατεία πρωταθλήματος για να σταματήσει το ιστορικό δέκατο του αντιπάλου τους μέσα σε τόσα χρόνια ήταν όσο καλύτερο μπορούσε να πάρει, αλλά αυτή η σεζόν έχει αψηφήσει όλες τις προσδοκίες. Το ταξίδι τους σε όλη την ήπειρο ήταν άνευ προηγουμένου στο πλαίσιο του σύγχρονου ποδοσφαίρου. Μια ομάδα εκκίνησης που συγκεντρώθηκε για όχι περισσότερο από 13 εκατομμύρια λίρες, αποδεκατίζοντας το Ντόρτμουντ, λεηλατώντας το Red Star, πολιορκώντας την Μπράγκα και καταστρέφοντας τη Λειψία, είναι εντελώς γελοία. Πριν κλωτσήσει μια μπάλα κανείς δεν θα διάλεγε αυτή την ομάδα για να φτάσει στη Σεβίλλη. Αντιμετώπισαν φαινομενικά ανυπέρβλητες πιθανότητες σύμφωνα με τις αποδόσεις που προέρχονται από compare.Bet. Είναι αδύνατο για κάθε οπαδό των Ρέιντζερς να κρύψει την πικρή απογοήτευσή του αυτή τη στιγμή αλλά για να έρθει σε μια μόνο θέση να σηκώσει το τρόπαιο μετά από δέκα χρόνια αναταραχής πρέπει να κατατάσσεται μεταξύ των μεγαλύτερων επιτευγμάτων στην ιστορία του Σκωτσέζικου ποδοσφαίρου.
Ένα πραγματικά αξέχαστο ταξίδι
Λίγοι σύλλογοι σε όλο τον κόσμο μπορούν να ισχυριστούν ότι έχουν την ίδια ευσεβή υποστήριξη όπως αυτή του μπλε μισού της Γλασκώβης. Πάνω από 100.000 έκαναν το ταξίδι στη Σεβίλλη για να δουν το αποκορύφωμα αυτής της ιστορικής διαδρομής και τι ταξίδι ήταν για να φτάσετε εκεί.
Οι Rangers έπρεπε να επανέλθουν μετά την ταπείνωση εναντίον των Hibs στο κύπελλο και να νικήσουν τη Sparta Prague με δύο ξεκάθαρα γκολ για να εξασφαλίσουν το πέρασμα στα νοκ-άουτ. Σε ένα σενάριο do or die, το διαβόητο πλήθος Ibrox συγκέντρωσε τα στρατεύματα και το φυλαχτό Alfredo Morelos παραδοθεί. Ο νάρθηκας του έστειλε τον Γκέρς για τρίτη συνεχόμενη σεζόν για να ξεκινήσει η βασιλεία του Τζίο.
Στη συνέχεια ήταν οι γερμανικοί γίγαντες Borussia Dortmund και ακόμη και οι πιο αισιόδοξοι οπαδοί των Rangers θα παραδεχόταν ότι αυτό ήταν ίσως το τέλος του δρόμου. Αλλά αυτή η δυσοίωνη πρόβλεψη δεν έγινε ποτέ. Οι Σκωτσέζοι εξέπληξε το Westfallenstadion τρέχοντας 4-2 νικητές στέλνοντας τους Gers στην ονειρική χώρα της Γερμανίας. Ο καπετάνιος Τζέιμς Ταβερνιέ πρωταγωνίστησε σε μια προκλητική ισοπαλία 2-2 στο σκέλος της επιστροφής που εξασφάλισε τη θέση των Rangers στο τελευταίο 16, το εξέχον εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος έστειλε συσκευασία.
Ο Κόκκινος Αστέρας του Βελιγραδίου περίμενε αλλά οι Ρέιντζερς τους ανατίναξαν. Η κυρίαρχη νίκη με 3-0 στην πρώτη θέση ήταν πολύ μεγάλη για τους Σέρβους, ακόμα και στο εχθρικό στάδιο Ράικο Μίτιτς. Οκτώ παρέμειναν και όταν Μπράγκα τραβήχτηκε από το καπέλο, οι οπαδοί τόλμησαν να ονειρευτούν. Απαιτούσε άλλη μια αξέχαστη νύχτα κάτω από τα φώτα από τους πιστούς του Ίμπροξ για να δουν την εξαντλημένη πλευρά τους να ανατρέπει το έλλειμμα του πρώτου ποδιού, αλλά έκαναν τη δουλειά. Η επαφή του Roofe από κοντινή απόσταση έστειλε τους οπαδούς σε φρενίτιδα και τους Rangers στον πρώτο ευρωπαϊκό ημιτελικό για 14 χρόνια.
Ντόρτμουντ, Βελιγράδι, Μπράγκα, όλα αποστέλλονται. «Ποιος είναι ο επόμενος;» ήταν η κραυγή συσπείρωσης ως ατρόμητος αύρα πλένονται πάνω από τους οπαδούς και τους παίκτες όσο. Η Λειψία ήταν το τελευταίο εμπόδιο, με 1-0 κάτω μετά το πρώτο σκέλος, αλλά αυτή η ομάδα παικτών απλά δεν ενδίδει. Τρία γκολ από τον Ταβερνιέ, τον Γκλεν Καμάρα και τον Τζον Λούντστραμ σε μία από τις πιο συναισθηματικά φορτισμένες ατμόσφαιρες που έχει δει ποτέ η Ευρώπη χαράχθηκαν στην ιστορία των Ρέιντζερς. Το τελευταίο σφύριγμα ήρθε, και ακολούθησε φρενοκομείο. «Κάνε μας να ονειρευτούμαστε «ήταν η έκκληση, και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτοί οι ήρωες έκαναν ακριβώς αυτό.
A turning point for Rangers?
The desolation of defeat in the final at first glance looks like it could have devastating implications for the club; missing out on automatic qualification for the Champions League and the subsequent £40 million cash injection chief among them. There is also the very real possibility of several key players moving on this summer; Ryan Kent, Alfredo Morelos, Joe Aribo, and Calvin Bassey to name a few. But don’t fret Rangers fans, there is still plenty of reason for optimism.
The Bears have made in excess of £20 million from this European run and still have a shot at making the Champions League group stages this August. The manager has more than justified the board’s decision to bring him in, masterminding Rangers’ route to the final using only the players he inherited from his predecessor. The former Feyenoord man displayed exceptional tactical prowess in the latter stages of this season, getting Rangers past the big guns with an unenviable injury list and no recognised striker at his disposal. The likes of Lundstram, Bassey, Kent and Europa League top-scorer Tavernier have been utterly transformed, the latter three justifiably making it into the Europa League team of the season.
Rangers’ recruitment over the past three years has been nothing short of sensational and the notion of Gio having a whole summer to bring in his own men to strengthen the squad is a mouth-watering prospect. The lure of Champions League football, the unrivalled atmosphere and what Van Bronckhorst is building will certainly sway players to walk back through the doors of Ibrox for another crack next season with plenty more onlookers keen to get involved themselves. Rangers don’t have to scrape the bottom of the barrel anymore, they’re where they rightfully belong, back in the big time!
